Système immunitaire

Le système immunitaire est un système de défense hôte comprenant de nombreuses structures et processus biologiques au sein d'un organisme qui protège contre la maladie. Pour fonctionner correctement, un système immunitaire doit détecter une grande variété d'agents, appelés agents pathogènes, des virus aux vers parasites, et les distinguer du propre tissu sain de l'organisme. Dans de nombreuses espèces, le système immunitaire peut être classé en sous-systèmes, tels que le système immunitaire inné contre le système immunitaire adaptatif, ou l'immunité humorale contre l'immunité à médiation cellulaire. Chez les humains, la barrière hémato-encéphalique, la barrière hémato-céphalorachidienne et les barrières liquido-cérébrales similaires séparent le système immunitaire périphérique du système neuro-immunitaire qui protège le cerveau.

Les pathogènes peuvent rapidement évoluer et s'adapter, évitant ainsi la détection et la neutralisation par le système immunitaire; Cependant, de multiples mécanismes de défense ont également évolué pour reconnaître et neutraliser les pathogènes. Même les organismes unicellulaires simples tels que les bactéries possèdent un système immunitaire rudimentaire sous la forme d'enzymes qui protègent contre les infections bactériophages. D'autres mécanismes immunitaires fondamentaux ont évolué chez les anciens eucaryotes et restent dans leurs descendants modernes, tels que les plantes et les invertébrés. Ces mécanismes comprennent la phagocytose, les peptides antimicrobiens appelés défensines et le système du complément. Les vertébrés à mâchoires, y compris les humains, ont des mécanismes de défense encore plus sophistiqués, y compris la capacité de s'adapter au fil du temps pour reconnaître plus efficacement les pathogènes spécifiques. L'immunité adaptative (ou acquise) crée une mémoire immunologique après une réponse initiale à un pathogène spécifique, conduisant à une réponse améliorée aux rencontres ultérieures avec ce même agent pathogène. Ce processus d'immunité acquise est la base de la vaccination.